« Malabar Princess » : le film tourné à Vallorcine, et le drame dont il tire son nom

Malabar Princess est un film de Gilles Legrand sorti en 2004, tourné en partie à Vallorcine. Son titre vient d'un avion d'Air India écrasé sur le mont Blanc le 3 novembre 1950. Seize ans plus tard, un second appareil de la même compagnie tombait presque au même endroit : les deux accidents sont constamment confondus. Cette page les démêle, raconte ce que le drame a changé pour le secours en montagne, et indique les deux lieux de mémoire que l'on peut rejoindre en train depuis Vallorcine.

Un film tourné à Vallorcine et dans toute la vallée

L'histoire est celle de Tom, un garçon confié à son grand-père Gaspard, paysan de montagne, après la disparition de sa mère en altitude. En la cherchant, ils tombent sur les restes d'un avion écrasé dans les années 1950. Le film n'est donc pas un film sur la catastrophe : il s'en sert comme d'un arrière-plan, ce qui explique une partie des approximations qui circulent depuis sur le vrai accident.

Le tournage s'est déroulé entièrement en Haute-Savoie, du 10 mars au 25 juillet 2003. Vallorcine y tient une place à part : le village et l'école ont servi de décors. Le reste s'est réparti entre La Charme, près de Saint-Gervais, pour la ferme de Gaspard, le massif du Mont-Blanc pour la grotte, la crevasse et le glacier, Les Contamines-Montjoie pour l'église, le Tramway du Mont-Blanc au départ de Saint-Gervais–Le Fayet, ainsi que Chamonix, Les Houches, Argentière, Cluses, Sallanches et Praz-sur-Arly.

Pour un village de trois cents habitants, c'est un fait rare : peu de communes de cette taille ont servi de décor à un long métrage de cette diffusion. Le film reste aujourd'hui la porte d'entrée par laquelle beaucoup de visiteurs découvrent l'histoire des deux avions.

Deux avions, seize ans d'écart, et une confusion permanente

C'est le point que presque toutes les fiches mélangent. Il y a eu deux accidents d'Air India dans le massif, à quelques centaines de mètres l'un de l'autre. Le « Malabar Princess » est le premier, celui de 1950 ; le trésor sorti du glacier et le physicien indien mort dans la catastrophe appartiennent au second, celui de 1966. Voici les deux, côte à côte.

Le déroulé de 1950 est documenté presque heure par heure. Vers 10 h 30, le Constellation a un dernier échange radio avec l'aéroport de Genève, où il doit faire escale : il s'estime alors à vingt-cinq kilomètres au nord-ouest de Grenoble, au-dessus de Voiron, à plus de 5 000 m. Il s'écrase peu après à 4 677 m contre le rocher de la Tournette, une épaule rocheuse du versant français du mont Blanc. L'écart entre la position annoncée et la position réelle donne la mesure de la dérive.

Ce que ce drame a changé pour le secours en montagne

C'est la partie la moins racontée, et la plus importante. Les jours qui suivent l'accident sont d'une météo exécrable. Une colonne de vingt-cinq guides de Chamonix part et doit faire demi-tour ; René Payot, guide-instructeur de l'École de haute montagne qui la conduisait, est emporté par une avalanche après cinq heures de marche. Ses compagnons mettent deux heures à le dégager et ne parviennent pas à le ranimer.

Une seconde équipe, six hommes de Saint-Gervais, part le même jour vers 13 h. Au-dessus du refuge du Nid-d'Aigle, ils ne gagnent que trois cents mètres en deux heures à se relayer pour tracer, et redescendent au refuge du Mont Lachat. C'est là qu'ils apprennent par téléphone la mort de Payot ; ils décident de continuer malgré tout, l'un d'eux abandonnant avec un pied gelé. Ils atteignent l'épave cinq jours après leur départ, alors que la préfecture avait interdit toute nouvelle tentative. Il n'y a aucun survivant. Ils redescendent du courrier récupéré sur place.

Six ans plus tard, en décembre 1956, deux alpinistes, Jean Vincendon et François Henry, se retrouvent bloqués près du lieu de l'accident. Les secours hésitent à partir alors qu'ils les savent vivants : le souvenir de la mort de René Payot pèse sur la décision, une première colonne terrestre rebrousse rapidement chemin, l'hélicoptère qui s'approche se couche dans la neige, et les deux hommes sont abandonnés. C'est ce second drame qui débloque tout : dans les mois qui suivent sont créés le peloton de gendarmerie de haute montagne et la compagnie de CRS Alpes. Autrement dit, le dispositif qui secourt aujourd'hui les randonneurs du vallon de Bérard ou du Lac Blanc descend en droite ligne de la nuit de novembre 1950. Aucune fiche touristique ne fait ce lien ; il est pourtant établi par les sources.

Ce que le glacier rend, et ce qu'il ne faut pas faire

Les débris des deux appareils sont pris dans la glace et redescendent avec elle. Le glacier des Bossons restitue régulièrement des morceaux de fuselage, des objets personnels, des tissus et des restes humains, et le phénomène s'accélère avec la fonte. Quelques épisodes datés :

• 2012 : du courrier diplomatique indien de 1966 réapparaît sur le glacier.
• Septembre 2013 : un jeune alpiniste savoyard trouve une boîte de bijoux et de pierres précieuses, principalement des émeraudes et des saphirs, provenant selon toute vraisemblance de l'un des deux crashs. Il la remet aux autorités.
• 4 décembre 2021 : faute de propriétaire identifié, ce trésor, évalué à 300 000 €, est partagé entre son inventeur et la commune de Chamonix, huit ans après la découverte.
• 2020-2021 : une artiste savoyarde, Josée de Vérité Mermoud, réalise des sculptures à partir des débris ; une exposition leur est consacrée à la mairie de Chamonix.

La conduite à tenir tient en une phrase : ce que la glace rend ne se ramasse pas. Le partage de 2013-2021 est souvent raconté comme une histoire de chasse au trésor ; il illustre exactement l'inverse. Le découvreur a déclaré sa trouvaille, et c'est cette déclaration qui lui a valu, huit ans plus tard, d'en recevoir la moitié. Un objet ramassé et gardé n'ouvre aucun droit. Surtout, il s'agit d'un lieu où sont mortes plus de cent soixante personnes dont les corps n'ont jamais été ramenés : les recherches, interrompues par la météo, n'ont jamais repris. Si vous trouvez quelque chose, notez l'endroit et signalez-le.

Les rumeurs, elles, n'ont jamais cessé : une cargaison de lingots d'or pour le Malabar Princess, un attentat pour le Kangchenjunga, des chalets construits par des pilleurs d'épaves. Rien de tout cela n'est établi, et nous ne le reprenons pas à notre compte.

Les deux lieux de mémoire, en train depuis Vallorcine

C'est la chose la plus utile que cette page puisse apporter, et personne ne la raccorde. Depuis Vallorcine, sans voiture, on peut rejoindre les deux lieux où les victimes sont commémorées.

Le monument du Nid d'Aigle a été dévoilé le 23 août 2019, lors d'une cérémonie à l'UNESCO à Paris, en présence du Premier ministre indien et de représentants de Saint-Gervais ; il prend la forme d'un cairn, l'empilement de pierres qui balise les sentiers de montagne. Il se trouve au niveau du refuge du Nid d'Aigle, autour de 2 400 m — le terminus du Tramway du Mont-Blanc, porté à 2 412 m depuis l'été 2026.

La commémoration n'a rien d'un souvenir figé. Le lundi 24 août 2026, cinq jours avant la mise à jour de cette page, des représentants de l'ambassade d'Inde en France ont déposé une gerbe au mémorial pour le septième anniversaire de son inauguration, avant de se rendre au cimetière du Fayet ; la cérémonie a été organisée par la commune de Saint-Gervais-les-Bains. La date tombe en pleine semaine de l'UTMB, ce qui la rend d'autant plus invisible.

Une catastrophe qui a nourri toute une bibliothèque

Peu d'accidents ont produit autant d'œuvres. Les rassembler dans l'ordre montre que le film de 2004 arrive tard dans une longue série, et que l'histoire a débordé bien au-delà de la vallée.

Le cas d'Amélie Poulain vaut d'être souligné : la lettre que la concierge reçoit avec quarante ans de retard renvoie au courrier redescendu de l'épave par les six hommes de Saint-Gervais, puis à celui que le glacier a rendu par la suite. Des millions de spectateurs ont vu cette scène sans savoir qu'elle vient d'ici.

Voir les traces sur le terrain

Le lieu de l'accident, vers 4 677 m, est un terrain de haute montagne : il n'est pas question de s'y rendre en promenade. En revanche, le glacier des Bossons se regarde de très près, et le sentier thématique du chalet du Glacier, au sommet du télésiège, expose plusieurs pièces remontées de la glace. La halte des Bossons est à une quarantaine de minutes de train de Vallorcine, sans changement.

Quant à Vallorcine, le décor du film n'a pas beaucoup changé en vingt ans : le village, l'école, la gare et les hameaux se parcourent à pied en une matinée. Voir que faire à Vallorcine pour organiser la journée, la carte des hameaux pour situer les lieux, et où loger à Vallorcine pour dormir sur place.