Barberine, le dernier hameau avant la Suisse

Tout en aval de la vallée, à environ 2 km du chef-lieu de Vallorcine, Barberine est le dernier groupe de maisons françaises avant le Valais. Le hameau doit son nom au torrent qui coule à côté de lui — et ce nom-là est l'un des deux plus anciens de la vallée : il figure déjà dans la charte d'albergement de 1264, plus de quatre siècles avant que la plus vieille maison encore debout du hameau ne soit bâtie.

Un nom plus vieux que le hameau

La vallée est concédée en 1264 par une charte d'albergement à des Teutonici, des colons germanophones venus du Valais. Ce texte fondateur ne nomme que trois cours d'eau : l'Eau Noire (Aqua Nigra), le Salenton et la Barberine (Barberina). Autrement dit, le mot « Barberine » est documenté dans la vallée depuis plus de sept siècles et demi, et il désignait alors le torrent et son vallon de montagne — bien plus importants, à l'échelle du pays, qu'une poignée de maisons en fond de vallée. Le hameau, lui, a pris le nom de son torrent. On retrouve ensuite le toponyme dans un document de 1307, cité par le musée local.

D'où vient ce nom ? Personne ne tranche. Michel Ancey, dans la revue du musée vallorcin E v'lya, passe en revue les hypothèses et n'en retient aucune comme certaine :

Une fausse piste, à écarter : La Quenouille de Barberine, la pièce d'Alfred de Musset, n'a rien à voir avec la vallée. Musset n'y est jamais venu : son sujet vient de la 21^e nouvelle de Bandello, dont le personnage de Barbera est devenu chez lui « Barberine ». Simple homonymie.

Il y a deux Barberine — et l'une est sous l'eau

C'est la confusion la plus fréquente pour qui remonte le vallon. À côté du hameau français vit, dans les cartes anciennes et les récits d'alpinisme, une seconde Barberine, suisse : un alpage de la commune de Salvan (Valais), situé à 1 850 m dans une cuvette de la partie haute du vallon, avec ses chalets d'estive et une cabane du Club alpin suisse, qu'on rejoignait par un chemin muletier passant par Émosson.

Cet alpage a été noyé dans les années 1920 par la retenue du barrage de Barberine, construit juste en aval du hameau d'estive. Puis, en 1976, la mise en eau du barrage d'Émosson, plus bas encore, a noyé à son tour le barrage de 1925 : le lac s'est agrandi et approfondi, et les deux plans d'eau n'en font plus qu'un. Lors des vidanges partielles ou des étiages de printemps, la crête de l'ancien barrage de Barberine réapparaît au-dessus de la surface — c'est le seul moment où l'on devine encore le site.

Résultat pour le visiteur : le torrent qui traverse le hameau français ne descend plus du vallon d'estive libre d'autrefois, mais d'un système hydroélectrique. C'est aussi ce qui explique le débit très variable de la cascade de Barberine, en aval.

Repères pratiques

La Maison de Barberine, sauvée par seize personnes

La plus vieille maison encore debout du hameau est datée de 1705. En 1986, elle est mise en vente. L'année suivante, à l'initiative de Bernard et Michel Ancey, seize fondateurs se constituent en association pour l'acheter, la restaurer et y installer un musée de la vie locale doublé d'un lieu d'expositions. En 2023, le bâtiment est classé à l'inventaire des monuments historiques.

On y voit l'habitat traditionnel vallorcin, les objets du quotidien et les archives des familles de la vallée. L'ouverture est estivale (juillet-août) : horaires, tarifs et exposition de l'année sont détaillés sur notre page musée de la Maison de Barberine. C'est aussi la même association qui publie E v'lya, la revue d'histoire locale dont proviennent la plupart des faits de cette page.

Passer la frontière à Barberine

La frontière suit le cours d'eau. Le poste de douane franco-suisse est installé près du pont sur la Barberine, juste avant Le Châtelard côté suisse. La Suisse fait partie de l'espace Schengen — il n'y a donc pas de contrôle d'identité systématique — mais elle reste hors de l'union douanière européenne : les contrôles de marchandises, eux, existent bel et bien, et c'est le motif le plus fréquent d'arrêt à ce poste.

Au 24 août 2026, la franchise en valeur pour un adulte rentrant de Suisse par la route ou le train est de 300 € d'achats, avec des franchises quantitatives distinctes pour le tabac et l'alcool. Attention à un point mal connu : en cas de dépassement, les droits se calculent sur la valeur totale des achats, sans abattement des 300 €. Les montants et quantités changent régulièrement : vérifiez la page officielle de la douane française avant de faire vos courses au Châtelard ou à Martigny (lien en bas de page).

À pied ou en train, c'est plus simple : la halte du Châtelard-Frontière est à quelques minutes du hameau, et c'est aussi là que change l'alimentation électrique de la ligne — troisième rail côté français, caténaire côté suisse. Le trajet complet est décrit sur notre page Mont-Blanc Express, et les options d'arrivée depuis Genève ou Chamonix sur comment aller à Vallorcine.

Ce qu'on fait depuis le hameau

Le sentier le plus évident rejoint la cascade de Barberine, balade facile d'environ 1h30 aller-retour, au pied du barrage d'Émosson. Le hameau marque aussi le terme du chemin des Diligences, la boucle patrimoniale qui relie les hameaux depuis la gare. Les gorges du torrent accueillent un parcours de canyoning encadré, le canyon de Barberine. Plus haut enfin, le lac du Vieux Émosson et ses dalles à empreintes de dinosaures ferment le vallon.

Hameaux voisins

En remontant la vallée, on trouve d'abord le Mollard, puis la Villaz, avant d'atteindre le cœur de la commune et Le Crot, blotti dans son creux à l'abri des avalanches ; tout en amont, Le Buet ouvre le vallon de Bérard. La liste complète et la logique d'implantation des vingt et un hameaux sont sur notre carte de Vallorcine.