Salvan : le village où Marconi a fait passer les ondes derrière une montagne

Arrêt suisse du Mont-Blanc Express, avant-dernier avant la plaine du Rhône, Salvan est un village valaisan de 912 m qui revendique un moment fondateur de l'histoire des télécommunications : à l'été 1895, Guglielmo Marconi y aurait réussi la première transmission sans fil sans visibilité directe. Le village en a tiré un musée et un sentier. Cette page dit ce qui est établi, ce qui ne l'est pas, et ce qu'on peut réellement visiter — sachant que le musée n'ouvre qu'un mois par an.

Salvan en une page

Avant le train et la route, on montait à Salvan par un chemin muletier de 37 lacets depuis Vernayaz, 480 m de dénivelé. Il existe toujours et se marche encore : c'est par là qu'arrivaient les curistes de la Belle Époque — et, très probablement, Marconi lui-même.

L'été 1895 sur la Pierre Bergère

À l'été 1895, Salvan est une station climatérique à la mode, réputée pour la qualité de son air. Guglielmo Marconi, 21 ans, y séjourne. Il a déjà commencé ses essais dans le grenier de la villa familiale, près de Bologne, et cherche un endroit tranquille où personne ne comprendra ce qu'il fabrique : il redoute qu'on lui prenne son idée.

Il installe son émetteur au sommet d'un bloc erratique dominant le village, la « Pierre Bergère » : une batterie, une bobine de Ruhmkorff, un éclateur de Righi, un fil. En bas, un garçon de dix ans du village, Maurice Gay-Balmaz, tient une perche de deux mètres cinquante le long de laquelle court un fil relié au récepteur — vraisemblablement un cohéreur de Branly, une pile et une sonnerie. Détail que peu de visiteurs connaissent : le mot italien pour perche est antenna. C'est de ce bâton tenu à bout de bras qu'est venu le mot antenne, aujourd'hui universel.

Les premiers essais portent à quelques mètres. Puis à cent mètres. Puis plus loin encore. La distance devient trop grande pour se parler : le garçon agite un drapeau rouge quand la sonnerie retentit, un drapeau blanc pour dire « pas encore, recommence ». Le récepteur finit par atteindre une propriété au-dessus des Marécottes, à environ 1,5 km. Et surtout : le point de réception n'est plus visible depuis la Pierre Bergère. C'est ce détail qui donne son prix à l'épisode.

À l'époque, on tient pour acquis que les ondes électromagnétiques se propagent en ligne droite comme la lumière, et qu'aucune colline ne peut être franchie. Personne n'avait pris la peine de vérifier. Salvan est probablement le lieu où cette croyance est tombée.

La suite, en sept dates

Ce qui est établi, et ce qui ne l'est pas

Aucune fiche touristique ne le dit, alors nous le disons : l'épisode de Salvan repose sur un seul témoignage. Marconi n'a laissé sur place que quelques fils de cuivre oubliés dans sa chambre. Ses quatre carnets retrouvés à la Villa Griffone couvrent 1891-1893, donc avant. Et quand il raconte ses débuts, dans les années 1930, il ne mentionne ni Salvan, ni même la Suisse. Pourquoi ? Personne ne le sait.

Ce que l'on a, c'est le récit de Maurice Gay-Balmaz (1885-1975), devenu menuisier puis intendant de sanatorium, resté toute sa vie dans la région. Deux figures du village, craignant que l'histoire ne disparaisse avec lui, ont fait venir un journaliste : André Nüsslé enregistre son témoignage, diffusé sur les ondes de la Radio Suisse Romande le 22 juillet 1968. Gay-Balmaz a alors 83 ans et raconte des faits vieux de soixante-treize ans.

Les historiens ont relevé les fragilités, et il est plus honnête de les connaître avant la visite :

Le monde de l'ingénierie a tranché à sa manière : le 26 septembre 2003, l'IEEE a inauguré sur la Pierre Bergère une plaque de bronze « Milestone », en présence de la fille de Marconi, la princesse Elettra, et du président de la Confédération suisse Pascal Couchepin. Salvan figure désormais dans la liste officielle des lieux marquants de l'histoire de l'électricité.

Visiter : le musée et le sentier

Le conseil qui fait la différence : la fenêtre d'ouverture du musée ne dure qu'un mois, en plein cœur de l'été. Le reste de l'année — et c'est le cas dès la fin août — il faut soit passer par la Fondation pour une visite de groupe, soit se contenter du sentier. Celui-ci reste intéressant seul : c'est lui qui mène au rocher, qui est le véritable objet de la visite.

Les autres raisons de descendre à Salvan

Les gorges du Dailley — à vérifier avant de partir

À quelques minutes du village, le torrent du Dailley — qui naît au lac de Salanfe et finit, plus bas, en cascade de la Pissevache à Vernayaz — a creusé des gorges équipées d'un dédale d'escaliers et de passerelles accrochées à la falaise. Comptez 600 marches et de l'ordre de 260 m de dénivelé jusqu'à Van d'en Bas, avec des vides impressionnants et une ambiance de pins presque méditerranéenne. L'aménagement est l'œuvre des habitants de Salvan, sur un chantier étalé de 1995 à 2011 ; un éboulement l'a endommagé en 2021, puis le site a été remis en état.

Attention : au relevé du 27 août 2026, les sources officielles ne disent pas la même chose. La fiche de la vallée du Trient affiche les gorges « temporairement fermées », tandis que le site de la commune annonce une ouverture du 30 avril au 31 octobre 2026. Nous publions la contradiction telle quelle : appelez la commune ou l'office du tourisme avant de vous déplacer.

Les hameaux de la commune

Salvan commande deux autres arrêts du train, chacun avec sa curiosité : Les Marécottes, son zoo alpin et sa piscine taillée dans le granit ; Le Trétien, ses trois hameaux perchés et ses gorges du Triège en accès libre — une boucle d'un kilomètre qui ne coûte rien et qui vaut le déplacement. Trois arrêts de train, trois sorties différentes : la commune se visite très bien sans voiture.

Depuis Vallorcine

Un point que les visiteurs découvrent souvent trop tard : la carte d'hôte qui rend le train gratuit entre Servoz et Vallorcine s'arrête à la frontière. Au-delà, le trajet est payant, en francs suisses. Le détail des tarifs et de la ligne est sur notre page Mont-Blanc Express.

Salvan et Vallorcine ne sont d'ailleurs pas étrangers l'un à l'autre : les premiers habitants de Finhaut, entre les deux, sont venus de Salvan et de Vallorcine, et les familles du Châtelard descendent des Walser installés dans la vallée par la charte d'albergement de 1264. La frontière est récente ; le peuplement, lui, est commun.