Vernayaz : la cascade de la Pissevache et les gorges du Trient

Au pied de la vallée du Trient, dans la plaine du Rhône, Vernayaz est l'avant-dernier arrêt suisse du Mont-Blanc Express avant Martigny — et le point où, dans l'autre sens, le petit train se met à grimper à la crémaillère. On y descend pour deux merveilles d'eau, la cascade de la Pissevache et les gorges du Trient, et pour un pont de 1934 que l'on peut encore traverser à pied, 187 mètres au-dessus du torrent.

La Pissevache : une cascade que l'hydroélectricité a failli faire disparaître

À la sortie de Vernayaz, en direction de Miéville, la cascade de la Pissevache — aussi appelée cascade de la Salanfe — précipite les eaux du torrent de la Salanfe, descendues du cirque des Dents du Midi, sur 116 mètres de hauteur. C'est l'une des plus célèbres du Valais, et l'une des plus faciles d'accès : un sentier d'une centaine de mètres depuis la route cantonale Martigny – Saint-Maurice, gratuit, sans horaire ni billetterie.

Ce que les fiches touristiques ne racontent pas, c'est que cette cascade a bien failli ne plus exister. À la fin du XIX^e siècle, l'une des plus anciennes usines hydroélectriques de Suisse est construite en haut de la chute — la centrale de Pissevache. Puis, entre 1947 et 1950, la construction du barrage de Salanfe (1 925 m d'altitude, barrage-poids de 52 m) et de la centrale de Miéville capte l'eau en amont : depuis lors, le débit de la Pissevache a considérablement diminué, et il varie désormais au gré des précipitations.

Conséquence pratique — c'est notre lecture, pas une donnée officielle : la Pissevache est spectaculaire à la fonte des neiges et au lendemain d'un gros épisode pluvieux, et souvent modeste par un mois d'août sec. Si vous devez choisir votre jour, choisissez-le après la pluie. Cela n'a rien d'un défaut de la cascade : c'est le régime d'un torrent dont l'essentiel du débit part dans une conduite forcée.

Deux cascades, deux barrages : la même histoire des deux côtés de la frontière

Le visiteur qui séjourne à Vallorcine a déjà rencontré ce mécanisme, à quinze kilomètres de là. La cascade de Barberine a elle aussi été vidée par l'hydroélectricité, à peu près à la même époque et pour les mêmes raisons. Personne ne met les deux histoires côte à côte ; elles s'éclairent pourtant l'une l'autre.

Deux siècles et demi de tourisme : Goethe, la passerelle de 1866 et le franc d'entrée

La Pissevache attire les curieux bien avant l'invention du tourisme alpin. Du XVII^e au XIX^e siècle, son eau fait tourner des moulins, une scie hydraulique, un martinet ; en 1894 encore, une usine de travail du bois s'installe pour l'utiliser. Peintres et graveurs la reproduisent — Gessner en 1788, von Mechel en 1790, Weibel en 1794 —, et Goethe, qui la voit en 1779, écrit : « Enfin nous arrivâmes devant la cascade qui mérite plus que beaucoup d'autres sa renommée. […] Nous grimpâmes tout auprès, nous nous assîmes à côté, et nous désirâmes passer à cette place des heures et des jours. »

À partir des années 1860, la vallée du Trient voit affluer les voyageurs, et le site s'équipe : en 1866, une passerelle est construite à mi-hauteur de la chute pour permettre de passer dessous. La visite coûtait alors un franc. Autrement dit, la Pissevache était une attraction payante il y a cent soixante ans, et elle est gratuite aujourd'hui — l'inverse du mouvement habituel.

Les gorges du Trient : saison et tarifs 2026

À la sortie de la vallée, le Trient a creusé une gorge étroite et profonde, aménagée d'une passerelle en encorbellement qui suit la paroi au ras de l'eau. La visite dure une vingtaine de minutes aller-retour, dans une atmosphère fraîche et sonore : c'est une bonne sortie de canicule, et une bonne sortie de fin de journée.

Rectificatif. Cette page annonçait jusqu'ici une ouverture « de mai/juin à fin octobre » et des horaires « ≈ 9 h 30 – 17 h 30 », repris d'un relevé du 8 juillet 2026. Le calendrier officiel de la commune, plus précis, donne une fermeture à 17 heures et une saison découpée en trois périodes. Les horaires ci-dessus le remplacent.

Ne confondez pas les quatre gorges de la vallée

C'est la confusion la plus fréquente du secteur : quatre gorges différentes se visitent entre Vernayaz et la frontière, sous des noms qui se ressemblent, avec des régimes tarifaires qui n'ont rien à voir.

Détail qui relie les deux extrémités de cette liste : les gorges du Dailley, à Salvan, sont creusées par la Salanfe — le même torrent qui, quelques kilomètres plus bas, tombe en Pissevache à Vernayaz. On peut donc suivre une seule eau depuis le cirque des Dents du Midi jusqu'à la plaine du Rhône, en trois arrêts de train.

Le pont du Gueuroz : on peut encore traverser celui de 1934

Bien au-dessus des gorges, le pont du Gueuroz enjambe le canyon à environ 187 mètres. Construit de 1931 à 1934 en béton armé, étudié par l'ingénieur valaisan Alexandre Sarrasin (1895-1976) et réalisé avec les cintres du charpentier grison Richard Coray, il a été le plus haut pont d'Europe pendant vingt-neuf ans, de 1934 jusqu'à l'ouverture de l'Europabrücke en 1963.

L'information utile, que l'on cherche en vain sur la plupart des fiches : il se traverse encore à pied. Un second pont a été construit juste à côté en 1994, dessiné pour ne pas masquer l'ouvrage d'origine ; il a repris le trafic routier, et l'ancien pont reste ouvert aux piétons et aux cyclistes. C'est de là que l'on comprend d'un seul regard la topographie de la vallée du Trient — et que l'on voit, tout en bas, la gorge que l'on vient de parcourir sur ses passerelles.

C'est ici que le train se met à grimper

Vernayaz n'est pas un arrêt comme les autres sur la ligne. La section entre Vernayaz et Salvan est la seule du parcours équipée d'une crémaillère de type Strub, sur environ 2,5 kilomètres, avec une pente maximale de 200 mm/m, soit 20 %. Partout ailleurs, le Mont-Blanc Express roule en simple adhérence, avec des rampes qui montent jusqu'à 70 mm/m — déjà considérable pour un train.

Concrètement : en montant de Martigny, c'est juste après Vernayaz que le convoi ralentit, s'engrène et attaque le mur qui sépare la plaine du Rhône du plateau de Salvan, 500 mètres plus haut. En descendant depuis Vallorcine, c'est le dernier morceau de spectacle avant la plaine. Le choix de la crémaillère remonte à la concession du 20 décembre 1901 ; la ligne Martigny – Le Châtelard-Frontière a été inaugurée le 18 août 1906, et prolongée jusqu'à Vallorcine le 1^er juillet 1908. Toute l'histoire est sur notre page Martigny.

Arrêts voisins

En aval, à cinq minutes : Martigny, terminus suisse, ses musées et sa correspondance CFF. En amont, la montée de la vallée du Trient : Salvan et son musée Marconi, Les Marécottes et son zoo alpin, Le Trétien et ses gorges du Triège en accès libre, Finhaut, puis Le Châtelard-Frontière et enfin Vallorcine. La ligne complète, arrêt par arrêt, est détaillée sur notre page Mont-Blanc Express.