Finhaut : le village valaisan qui rivalisait avec Zermatt

Deuxième arrêt suisse du Mont-Blanc Express après Le Châtelard-Frontière, Finhaut est aujourd'hui un village tranquille de 340 à 350 habitants. Il y a un siècle, il comptait dix-neuf hôtels et accueillait l'aristocratie européenne. C'est aussi la commune du barrage d'Emosson et l'arrivée d'une étape du Tour de France.

Un village né de Vallorcine et de Salvan

La commune existe depuis 1299, date de la première mention d'une communauté d'hommes à Effeniaz — qui deviendra tour à tour Finio, Fins-Hauts, Figneaux, puis Finhaut. Ses premiers habitants viennent de deux endroits précis : Salvan et Vallorcine. Vers 1270, une première famille quitte Salvan pour s'établir dans les mayens de Finhaut ; six ans plus tôt, en 1264, le prieur de Chamonix donnait le territoire compris entre le col des Montets et la Barberine à une communauté de Walser — la charte d'albergement qui fonde Vallorcine et son hameau de Barberine — et certains de ses membres s'établiront plus tard au Châtelard et à Giétroz.

Autrement dit, le village suisse le plus proche de Vallorcine et Vallorcine elle-même sont peuplés, à quelques années d'intervalle, par la même vague de colonisation walser. La frontière viendra bien plus tard. Un détail rappelle cette parenté : la paroisse de Finhaut naît d'une épidémie de peste, en 1638 — la population ne pouvant plus conduire ses morts à Salvan, on établit un cimetière et un oratoire sur place. La paroisse est officiellement constituée les 16, 17 et 18 juin 1649, et la séparation définitive des communes de Salvan et de Finhaut n'intervient qu'en 1874.

La commune s'organisait alors en quatre villages — Châtelard, Giétroz, La Cotze et Le Léamon, ces deux derniers formant aujourd'hui le village de Finhaut. Chacun avait son conseil général, son four banal, son école, ses pompiers et son représentant au conseil communal ; les travaux publics se faisaient par corvées, appelées yamphes, auxquelles chaque famille devait envoyer un membre sous peine d'amende. Le parcours des chèvres était réglementé pour préserver les forêts de protection au-dessus des villages — et c'est pour la même raison que l'on y bâtissait « essentiellement en dur ».

L'âge d'or : dix-neuf hôtels et une clientèle anglaise

Voici ce que l'on ne devine plus en traversant le village, et qui explique pourtant l'allure de ses grands bâtiments. La route des diligences, entreprise dès 1855, atteint Finhaut en 1861 et rejoint la route de La Forclaz au Châtelard en 1867. Les guides de voyage mentionnent la vallée du Trient dès 1834. Les premiers hôtels s'édifient dans la foulée, et le nombre grimpe :

Finhaut est alors connu loin à la ronde et rivalise avec Zermatt : l'aristocratie et la bonne bourgeoisie européennes, britanniques au premier chef, y passent l'été. Le guide Baedeker de 1913 décrit le site comme charmant et très fréquenté, station climatérique offrant une belle vue sur la vallée du Trient, le glacier du Trient et l'Aiguille du Tour. Les paysans de montagne deviennent hôteliers, portiers, blanchisseuses, cochers, guides et commerçants.

La Première Guerre mondiale met un terme à cet essor, la crise des années trente lui porte le second coup. Les hôtels servent alors à loger des internés, puis de préventorium-sanatorium pour soigner la tuberculose. Faute de rénovation et parce que la station n'était pas adaptée au tourisme hivernal, la plupart ferment dans les années 1950-1960. Ce sont les revenus de l'hydroélectricité qui permettront, à la fin du XX^e siècle, de rénover ces bâtiments en ruine pour les transformer en appartements et en logements de groupes — ce que l'on voit aujourd'hui.

L'épisode de l'eau radioactive

Un détail que l'on ne trouve nulle part dans les brochures actuelles. Dans les années trente, le tourisme s'effondrant, Finhaut se tourne vers les cures et la société de développement décide de vanter les vertus de l'eau locale. Celle-ci est mise en bouteille parce que son taux de radioactivité est le plus élevé de Suisse pour une source d'eau froide — un argument de vente, à l'époque. L'activité ne durera qu'une dizaine d'années.

La route d'Emosson : quand elle ouvre, quand elle ferme

C'est la donnée pratique la plus recherchée du secteur, et la plus mal publiée. Deux moyens permettent d'atteindre le barrage d'Emosson (1 965 m) depuis la vallée : le funiculaire VerticAlp au départ du Châtelard, et la route qui monte de Finhaut au col de la Gueulaz.

Ce que ce calendrier implique concrètement. La route ouvre environ trois semaines avant le funiculaire et ferme à peu près en même temps. Il existe donc, chaque printemps, une fenêtre de deux à trois semaines pendant laquelle on peut monter à Emosson en voiture alors que VerticAlp n'a pas encore démarré sa saison — utile à savoir si vous séjournez à Vallorcine en mai. À l'inverse, à partir de la mi-octobre, aucun des deux accès motorisés ne fonctionne et le lac ne se gagne plus qu'à pied.

Réserve honnête : la fiche officielle de la commune n'a pas pu être consultée directement à la date du relevé (page dynamique) et les dates ci-dessus proviennent des relais touristiques de la vallée du Trient. Elles dépendent du déneigement et varient chaque année de plusieurs jours. Vérifiez l'ouverture le jour même avant de monter, surtout en mai et en octobre.

Le vélo : une arrivée du Tour de France

La montée de Finhaut à Emosson est une ascension de référence en Valais : 10,4 km à 8,4 % de moyenne, classée hors catégorie. Le 20 juillet 2016, elle a servi d'arrivée à la 17^e étape du Tour de France, longue de 184,5 km depuis Berne, remportée par Ilnur Zakarin — sa première victoire sur la Grande Boucle. Dans le final, les coureurs avaient d'abord franchi le col de la Forclaz (13 km à 7,9 %) avant d'attaquer la rampe d'Emosson.

Pour un cycliste basé à Vallorcine, c'est l'ascension sérieuse la plus proche : on rejoint Finhaut par le fond de vallée et Le Châtelard, puis on attaque. Comptez la fermeture hivernale de la route, et surveillez la météo — le col est à 1 965 m et le temps y tourne vite. Notre page météo de Vallorcine détaille les rythmes saisonniers du secteur.

Randonner depuis Finhaut

Le village est un point de départ commode pour plusieurs itinéraires du bassin d'Emosson :

• Le Balcon du Mont-Blanc — environ 8,4 km, sentier de traverse avec vue sur le massif.
• Le sentier géologique du Vieux-Emosson, qui conduit aux empreintes de dinosaures fossilisées — l'un des sites les plus singuliers de la région.
• Le Bel Oiseau (2 631 m), le sommet le plus accessible de la commune, atteint en 2 à 3 h depuis le barrage.
• À proximité, le glacier du Trient et son bisse historique, ainsi que les gorges de la Tête Noire.

Depuis Vallorcine, ces sentiers prolongent naturellement le réseau du haut de la vallée : le tour d'horizon complet est sur notre page randonnées à Vallorcine.

Le sous-sol : Emosson, le Vieux-Emosson et Nant de Drance

La moitié des revenus de la commune provient des droits d'eau et des impôts des sociétés hydroélectriques. L'histoire commence dans l'entre-deux-guerres avec un premier barrage construit par les CFF pour électrifier le réseau ferroviaire suisse et une usine inaugurée au Châtelard-Village en 1925. Les CFF bâtissent ensuite le barrage du Vieux-Emosson, puis, quinze ans plus tard, s'associent à EDF et à Motor Colombus pour construire Emosson, troisième plus grand barrage de Suisse. À cette occasion, la Suisse et la France échangent une partie de leur territoire pour que le mur du barrage se trouve entièrement sur sol helvétique et l'usine EDF du Châtelard sur sol français.

Depuis 2022, entre les deux retenues et six cents mètres sous la surface, fonctionne la centrale de pompage-turbinage de Nant de Drance : 900 MW, six groupes de 150 MW, 18 km de galeries. ⚠️ Conséquence pour les randonneurs : le niveau des deux lacs peut varier vite et sans préavis, y compris en pleine journée d'été. Ne vous installez pas sur des rives susceptibles d'être submergées.

Y aller depuis Vallorcine

En train, c'est le deuxième arrêt après la frontière : Vallorcine, Le Châtelard-Frontière, Le Châtelard-Village, puis Finhaut. La ligne est exploitée côté suisse par TMR, avec une desserte cadencée à l'heure entre Martigny et Vallorcine depuis décembre 2023 ; la gare de Finhaut est équipée d'un distributeur de billets. Attention : la carte d'hôte de la vallée de Chamonix ne franchit pas la frontière — au-delà de Vallorcine, le billet est payant et se règle en francs suisses.

En voiture, comptez une petite dizaine de minutes depuis le chef-lieu de Vallorcine par le fond de vallée. La vignette autoroutière suisse n'est pas nécessaire pour cet itinéraire ni pour monter à Emosson : le détail est sur notre page Le Châtelard-Frontière, qui récapitule aussi ce que l'on peut emporter et rapporter de part et d'autre de la douane. Si vous venez de Chamonix, vérifiez l'état de la RD 1506 à la Poya sur notre page comment aller à Vallorcine.

Arrêts voisins

En amont, vers la France : Le Châtelard-Frontière, puis Vallorcine et Le Buet. En aval, vers Martigny : Le Trétien et ses gorges du Triège, Les Marécottes, Salvan et Vernayaz jusqu'à Martigny. La ligne complète est détaillée sur notre page Mont-Blanc Express.