Petit Balcon Sud : le sentier de basse altitude qui traverse toute la vallée

Pendant que les grands balcons d'altitude ferment avec les remontées mécaniques, celui-ci reste ouvert. Le Petit Balcon Sud file en forêt vers 1 100-1 250 m, d'Argentière aux Bossons, sur près de 14 km découpés en deux sections officielles — et l'office de tourisme l'annonce praticable jusqu'au 17 novembre. Depuis Vallorcine, il se marche entièrement en train, dans un seul sens.

Le sentier qui reste quand tout ferme

Il y a, dans la vallée de Chamonix, deux catégories de randonnées : celles qui dépendent d'une remontée mécanique, et les autres. La première catégorie s'arrête le 13 septembre 2026 — c'est la date de dernière exploitation de la télécabine de Vallorcine comme de la Flégère. Le Petit Balcon Sud appartient à la seconde. Ses deux fiches officielles annoncent une praticabilité jusqu'au 31 octobre pour la partie amont et jusqu'au 17 novembre pour la partie aval : c'est, avec le sentier de l'Aiguillette des Posettes (ouvert jusqu'au 31 octobre), l'un des itinéraires balisés dont la saison va le plus loin dans l'automne.

L'autre raison de le connaître est moins saisonnière : c'est un sentier de traversée, pas d'aller-retour. Il descend la vallée d'un village à l'autre, et chacun de ces villages a une gare ou une halte sur la ligne du Mont-Blanc Express. On marche donc dans un sens et on rentre en train, sans voiture ventouse au départ. Vu de Vallorcine, c'est exactement la sortie qu'on peut décider le matin même selon la météo, en choisissant la longueur au dernier moment.

Fiche technique des deux sections

Ce que les fiches ne publient pas, et que nous n'inventerons pas : le portail départemental n'affiche, pour chaque section, qu'une altitude — pas un dénivelé cumulé. Pour la section Argentière – Les Tines, notre relevé du 27 août 2026 sur la fiche de chamonix.com donnait +88 m / −217 m et un point haut à 1 290 m ; ces chiffres sont repris sur notre page Les Tines. Aucun équivalent n'est publié pour la longue section aval : elle se déroule « toujours à la même altitude », selon les termes de la fiche, avec une succession de courtes montées et descentes. Notez aussi une divergence de cotation entre nos deux relevés : la section Argentière – Les Tines est donnée « facile » par la fiche chamonix.com du 27 août et « moyenne » par le portail départemental du 7 septembre. Nous publions les deux sans arbitrer.

Section 1 : d'Argentière aux Tines (3,8 km, 1 h 15)

Le descriptif ci-dessous suit celui de l'office de tourisme.

1. À Argentière, sur la RN 506, près du pont SNCF, prendre à droite le chemin de la Corne à Bouc — c'est le vrai départ du Petit Balcon Sud.
2. Le sentier se développe en forêt derrière les chalets d'Argentière, puis traverse le grand couloir de Lioutraz, théâtre de grosses avalanches l'hiver.
3. Longer la voie ferrée. Après le paravalanche, à droite, les Plaques Bellin, belles dalles d'escalade.
4. On domine bientôt le hameau typique de La Joux, puis la propriété de Chauffriaz.
5. Traversée d'une zone d'éboulis — l'office de tourisme demande de la franchir sans traîner, des chutes de pierres et de blocs étant possibles.
6. Retour en forêt jusqu'au pont de Corruaz, aux Tines.

Section 2 : des Tines aux Bossons (10,1 km, 3 h)

C'est la longue section, celle qui passe sous les deux téléphériques de Chamonix sans jamais monter. Descriptif officiel :

1. Du pont de Corruaz, suivre le chemin du Paradis sur 500 m en rive droite de l'Arve. Devant le pont suivant, le pont de la Forge, le Petit Balcon monte à droite dans le sous-bois.
2. Passer sous les rochers du Raffort, puis sous le téléphérique de la Flégère dans le grand couloir des Lanchers.
3. Retour en forêt, coupée par les couloirs de la Floria et du Châble. Laisser les sentiers montant à la Floria et à la Charlanon.
4. Traverser le couloir des Nants et la conduite forcée de l'usine électrique. Le chemin continue, toujours à la même altitude et d'un pas agréable, tantôt en forêt, tantôt en clairière.
5. Après le couloir des Plans, il coupe la piste forestière, puis rejoint le sentier de Planpraz : le suivre 150 m en descente, puis le quitter à droite à l'horizontale.
6. Passer sous la télécabine de Planpraz, couper le sentier des Petits Lacets, arriver dans le grand couloir du Brévent. En forêt, à l'embranchement, laisser à droite le sentier qui monte au refuge de Bellachat.
7. Continuer à plat au-dessus des lacs et rochers des Gaillands par le sentier de Merlet, dit « sentier Henri Vallot » (plaque sur un rocher).
8. Traverser le couloir des Gaillands, puis un bois clair. Descendre pour contourner un glissement de terrain, laisser à gauche le sentier des Gaillands et traverser jusqu'au ravin des Vouilouds. De là, un sentier descend à gauche sur Les Bossons.

La fiche ajoute une variante que personne ne relève : à droite, au ravin des Vouilouds, le Petit Balcon Sud continue de monter vers Merlet — c'est-à-dire vers le parc animalier de Merlet. Attention toutefois : le parc est annoncé fermé toute l'année 2027, sa dernière journée de la saison 2026 étant le 30 septembre.

Un sentier qui porte le nom d'un cartographe

Le tronçon qui domine les Gaillands s'appelle officiellement le sentier Henri Vallot, et la fiche de l'office de tourisme précise que c'est bien celui-là : Henri Vallot (1853-1922), cartographe du Mont-Blanc, signalé par une plaque apposée sur un rocher. C'est le genre de détail qu'aucune application de randonnée ne restitue et qui change une marche d'approche en promenade documentée : on marche sur le nom de l'homme qui a mis le massif en cartes, en le regardant en face.

Y aller depuis Vallorcine, sans voiture

C'est le principal atout de cet itinéraire, et il tient à la ligne de chemin de fer. Le sentier commence à Argentière et se termine aux Bossons ; entre les deux, la voie ferrée longe la vallée et permet de couper la marche où l'on veut.

Avec la carte d'hôte remise par votre hébergeur, le train est gratuit entre Servoz et Vallorcine — les quatre points ci-dessus sont dans cette zone. Le détail est sur nos pages Mont-Blanc Express et comment venir à Vallorcine. Précision utile cet automne : la RD 1506 est en travaux à la Poya jusqu'au 20 novembre 2026, avec un alternat automatique — le train, lui, n'est pas concerné.

Trois façons de le marcher depuis Vallorcine

• La demi-journée : train jusqu'à Argentière, section 1 jusqu'aux Tines (1 h 15), retour en train. C'est l'itinéraire détaillé sur notre page Les Tines, et le seul qui tienne en une matinée.
• La journée classique : Argentière → Chamonix par le balcon, soit la section 1 et la moitié de la section 2, retour en train depuis la gare de Chamonix.
• L'intégrale : Argentière → Les Bossons, 13,9 km et 4 h 15 de marche annoncée. Une bonne journée à laquelle il faut ajouter les arrêts et le trajet ferroviaire. En octobre et en novembre, tenez compte de la nuit qui tombe tôt.

Points de vigilance

Un sentier de basse altitude n'est pas un sentier sans risque, et les fiches officielles sont explicites sur trois points. La zone d'éboulis de la section amont doit être franchie sans s'y attarder. La section aval contourne un glissement de terrain par une descente, signe que le tracé bouge. Enfin, tout le parcours coupe des couloirs d'avalanche — celui de Lioutraz, ceux des Lanchers, des Nants, des Plans, du Brévent, des Gaillands — : c'est sans conséquence l'été, mais cela disqualifie l'itinéraire comme promenade hivernale improvisée. Les deux fiches rappellent que l'état des sentiers change et invitent à se renseigner avant de partir, auprès de l'office de tourisme ou de l'Office de haute montagne.

Randonnées voisines

Son symétrique sur l'autre versant est le Petit Balcon Nord, qui relie Le Tour aux Bois par le pied des Aiguilles — c'est le plus proche de Vallorcine des deux. Huit cents mètres plus haut, sur le même versant que le Petit Balcon Sud, le Grand Balcon Sud fait la même traversée face au Mont-Blanc, mais dépend des remontées ; en face, le Grand Balcon Nord relie le Plan de l'Aiguille au Montenvers. Depuis la halte des Tines, le balcon peut aussi se prolonger par la montée au Chapeau, face à la Mer de Glace. Toutes nos idées de marche : randonnées à Vallorcine.