Le parc de Merlet : bouquetins et marmottes face au mont Blanc

Perché à 1 500 m sur un ancien alpage des Houches, le parc animalier de Merlet laisse observer bouquetins, chamois, marmottes et mouflons en semi-liberté, le massif du Mont-Blanc en toile de fond. C'est l'une des sorties les moins chères de la vallée, et l'une des rares où l'on peut arriver sans voiture. Attention : la saison 2026 s'achève le 30 septembre, et le parc restera fermé toute l'année 2027.

Saison 2026 : ce qu'il reste, et l'année blanche 2027

Le parc a ouvert le 1^er mai 2026 et ferme le 30 septembre 2026. Ensuite, plus rien pendant seize mois : le parc sera fermé au public toute l'année 2027, restaurant compris, et les animaux seront déplacés. La réouverture est attendue en 2028, sans date publiée à ce jour.

Le motif est agronomique et il mérite d'être dit : depuis 1968, la prairie de l'alpage nourrit une soixantaine d'animaux été comme hiver. Elle s'épuise, et la sécheresse a fait le reste. L'année blanche servira à ressemer des herbes diversifiées et à planter des arbres pour donner de l'ombre aux bêtes. Le parc ne reçoit aucune subvention et vit uniquement de sa billetterie : 15 % du prix de chaque billet 2026 est mis de côté pour financer l'année sans recette. Autrement dit, une visite cet automne finance directement la remise en état de l'alpage.

Tarifs 2026 et le mot de passe du sentier

Le billet coûte 9 € pour un adulte à partir de 16 ans et 6 € pour un enfant de 4 à 15 ans, pour la journée entière. Le tarif réduit s'applique aux groupes à partir de 15 personnes sur réservation, aux personnes en situation de handicap — et à ceux qui sont montés à pied ou à vélo depuis la vallée.

C'est le détail que personne ne relaie : cette réduction ne se demande pas à l'accueil sur l'honneur, elle s'obtient avec un mot de passe affiché quelque part le long du sentier de montée, et le parc le change régulièrement. Elle ramène l'entrée à 6 € par adulte et 4 € par enfant. Pour une famille de deux adultes et deux enfants, monter à pied fait donc économiser 10 € sur les 30 € d'entrée — en plus du stationnement évité et de la marche que l'on aurait de toute façon dû faire depuis les parkings hauts.

Divergence repérée le 29 août 2026 : la page « qui sommes-nous » du parc annonce encore 8 € par adulte, 5 € par enfant et « 26 € pour une petite famille », tandis que la page de réservation, mise à jour deux jours plus tôt, affiche 9 € et 6 €. Nous retenons la seconde et signalons l'écart plutôt que de l'effacer ; le tarif réel se vérifie à la caisse.

Monter sans voiture : la navette gratuite depuis la gare des Houches

Le parc écrit lui-même qu'il n'est « pas accessible en transports en commun ». C'est vrai pour les lignes régulières, et faux en pratique : le parc affrète sa propre navette depuis la gare des Houches, et cette navette est gratuite (participation libre). Elle existe depuis 2017, la commune ayant mis un parking à disposition juste sous la gare.

Mise bout à bout depuis Vallorcine, la chaîne est entièrement gratuite pour qui détient une carte d'hôte : Mont-Blanc Express jusqu'à la gare des Houches, puis navette jusqu'au parking P1, à 300 m de l'entrée. Aucun guide ne fait ce raccordement.

À la date de mise à jour de cette page, la navette 2026 a cessé de circuler : son dernier jour annoncé était le vendredi 28 août 2026. Pour le mois de septembre, il reste donc la voiture, le vélo électrique ou la montée à pied. Aucune reconduction n'était publiée au jour du relevé ; comme le parc ferme ensuite pour un an, la question ne se reposera pas avant 2028.

En voiture : le piège des parkings

Venir en voiture ne dispense pas de marcher, et c'est la première surprise des visiteurs. La route de montagne compte 6 km depuis Les Houches, et les parkings sont échelonnés de 300 à 1 500 m de l'entrée : comptez 10 à 30 minutes de marche et 50 à 100 m de dénivelé avant même le guichet. En août, les parkings saturent.

Deux places PMR avec badge existent en haut du P1, et une zone de dépose-minute est aménagée à l'entrée ; les minibus n'y accèdent pas, les deux derniers virages étant trop étroits. Le parc précise aussi, sans ambiguïté, que le site n'est pas accessible en fauteuil roulant malgré ces aménagements de stationnement.

Monter à pied : Merlet est le terminus du Petit Balcon Sud

Voilà le fait que notre corridor rend immédiatement utile : le Petit Balcon Sud, qui part d'Argentière et longe toute la vallée, se termine à Merlet. On peut donc rejoindre le parc à pied depuis n'importe quel arrêt du Mont-Blanc Express qui touche le sentier — Les Tines, Chamonix centre, les Pècles, Les Gaillands, et surtout Les Bossons, le plus proche.

Depuis la gare des Houches, l'itinéraire est simple : suivre la route en direction de Coupeau sur 50 m, tourner à droite sur la route du Clu le long de l'Arve, puis suivre les panneaux « parc animalier ». La montée se fait en forêt d'épicéas, à l'ombre — un argument réel en juillet-août. Le parc encourage aussi le vélo à assistance électrique, qui avale les 500 m de dénivelé par la route ; les loueurs de la vallée en proposent à la journée.

Merlet sert enfin de camp de base à des courses plus longues : l'Aiguillette des Houches (~2 h 30 depuis le P3), l'alpage de Chailloux (~1 h 30), le refuge de Bellachat (~2 h) et le Brévent (~3 h), ou la traversée vers le Plan de la Cry par le lac Noir (moins d'une heure). L'usage local consiste à faire la grande course le matin et à visiter le parc en redescendant.

La visite : compter deux à trois heures

La visite est libre, avec deux itinéraires balisés. Le parcours court, une heure, permet de voir la plupart des animaux ; il est assez plat et praticable avec une poussette à grandes roues. Le parcours complet, avec le sentier de remise en forme et les recoins de l'alpage, demande deux à trois heures.

• Animations gratuites : de début juillet à fin août, l'après-midi, séances thématiques de 30 minutes (hiver, prédateurs, bouquetin, marmotte, altiport). Le programme du jour est affiché à l'entrée et dépend de la météo et de l'affluence.
• Salle d'exposition et de projection : l'abri à connaître s'il se met à pleuvoir.
• Guide sur smartphone : les bornes du parcours renvoient à des contenus en quatre langues.
• Pique-nique : l'aire est située à l'extérieur du parc, pour ne pas déranger les animaux. Faites tamponner votre main en sortant : c'est ce qui permet de rentrer ensuite.
• Repos : bancs le long des sentiers, transats artisanaux à la Roche à Soupla et au belvédère, pelouse plate de l'ancien altiport d'altitude.

Un parc qui n'a jamais été raccordé au réseau électrique

C'est l'histoire que le parc raconte le moins fort, et c'est peut-être la plus intéressante : Merlet n'a jamais été relié au réseau électrique et produit la totalité de son électricité sur place. Soixante mètres carrés de panneaux solaires (~4 kW par ciel clair) complètent une petite turbine hydroélectrique qui délivre jusqu'à 2,3 kW quand le débit est fort ; le courant est stocké dans un parc de batteries 24 V avant d'être reconverti en 220 V. Le réseau de conduites, dimensionné pour tenir 14 bars, a été posé par le fondateur du parc lui-même dans des secteurs réputés inaccessibles.

Dans le même esprit, les toilettes du parc sont sèches — un système à tapis et surface de séchage qui sépare l'urine des matières et évacue l'air en toiture : aucune eau consommée, aucun rejet vers l'aval. Les visiteurs les cherchent parfois sans les reconnaître ; elles sont à côté du restaurant.

Une affaire de famille depuis 1968

Le parc a ouvert en 1968, créé par la famille Cachat, et la même famille le tient depuis plus de cinquante ans. L'équipe reste minuscule : quatre saisonniers de mai à septembre, un seul salarié à l'année, et les gérants.

Ces gérants sont aussi éleveurs, et c'est un fil qui relie Merlet au Valais tout proche : ils élèvent des vaches de race d'Hérens, ces bêtes noires ou froment qu'on appelle des « reines » et qui s'affrontent lors des combats organisés chaque année à Chamonix, aux Houches, à Servoz et aux Contamines — et lors de rendez-vous transfrontaliers. Dix à quinze veaux naissent chaque année et se vendent directement à la ferme. Les éleveurs de la vallée se sont regroupés en association pour tenir bon face à la disparition des terres fourragères du fond de vallée, vendues à la construction. Voir des « reines » ici, dans un parc dont les propriétaires les élèvent, n'a donc rien d'un décor : la même race fait la fierté du Valais, de l'autre côté du Châtelard.

Chiens, drones : deux interdictions fermes

Le parc n'admet pas les chiens — une niche et de l'eau sont mises à disposition avant l'entrée — et interdit les drones. La règle sur les chiens est logique : des animaux en semi-liberté ne supportent pas la présence d'un prédateur.

Pour un séjour à Vallorcine avec un chien, cela ferme deux portes d'un coup, puisque la réserve naturelle du vallon de Bérard interdit elle aussi les chiens, même tenus en laisse. Les solutions de repli du secteur sont le télésiège du glacier des Bossons, qui accepte les chiens habitués à l'engin, et les gorges de la Diosaz, où ils sont admis en laisse.

Y aller depuis Vallorcine

Comptez environ 50 minutes de train depuis Vallorcine jusqu'à la gare des Houches, sans changement : le trajet est gratuit avec la carte d'hôte, comme toutes les gares situées entre Servoz et Vallorcine. En voiture, comptez ~45 min jusqu'aux parkings du parc, plus la marche d'approche. En septembre 2026, pensez à la fermeture du lundi et à l'état de la route de la Poya, en travaux jusqu'à la fin de l'automne.

Le parc se combine bien avec les autres sorties du bas de la vallée : le glacier des Bossons sur le versant d'en face, les gorges de la Diosaz, ou une journée aux Houches. Pour le reste du séjour, voir Vallorcine avec des enfants et que faire autour de Vallorcine ; pour dormir, où loger à Vallorcine.