Trient depuis Vallorcine : le village qui exportait sa glace à Paris

Passé le poste-frontière du Châtelard, la route de la Forclaz grimpe vers Trient, hameau valaisan de 160 habitants blotti sous le glacier qui le domine. On y vient pour son étonnante église rose framboise, pour la promenade presque plate du bisse du Trient jusqu'au front du glacier, et pour la buvette où l'on casse la croûte face à la glace. Ce que presque personne ne raconte, c'est que ce sentier si tranquille est une ancienne voie ferrée : de 1883 à 1893, des blocs de glace y descendaient vers le col de la Forclaz, puis vers Martigny et, en train, jusqu'à Paris. Comptez 25 à 30 minutes de route depuis Vallorcine.

Y aller depuis Vallorcine

⚠️ Information de service à confirmer — les pages horaires de l'exploitant relevées le 04/09/2026 mentionnent l'arrêt « Tête Noire » non desservi du 17 août au 11 septembre 2026, pour des travaux de sécurisation contre les chutes de pierres. Nous n'avons pas pu recouper cette information sur une page officielle consultable directement : vérifiez auprès de TMR SA avant de compter sur cet arrêt. À noter aussi que la page « transports publics » de la commune affichait encore, au jour du relevé, un flyer de fin de saison daté de 2025.

Le village est sur l'axe direct Chamonix – Martigny, et beaucoup le traversent sans s'arrêter en filant vers Martigny et le Valais. La route actuelle du col de la Forclaz n'a été ouverte qu'en 1957 : elle a remplacé celle du XIX^e siècle, qui avait elle-même succédé à un simple sentier muletier. C'est dire si ce passage, aujourd'hui banal en voiture, a longtemps été une affaire de patience.

Le bisse du Trient : une promenade posée sur une voie ferrée

C'est l'histoire que raconte la commune elle-même, et elle vaut le détour autant que le sentier.

En 1865, un certain Maurice Robatel obtient l'autorisation exclusive d'exploiter le glacier du Trient. Une trentaine d'ouvriers s'y installent : ils forent la glace, séparent les blocs à la poudre noire, les taillent à dimensions à peu près uniformes, puis les lancent à l'aide de « grespils » — de longs bâtons armés d'un crochet de fer — sur une « rize », un canal fait de perches de mélèze où les blocs glissent à toute vitesse jusqu'à un réservoir couvert de branches de sapin.

En 1883, Robatel s'associe à son beau-frère Claudius Bompard. Ensemble, ils posent une voie Decauville — ces rails étroits et démontables du XIX^e siècle industriel — pour acheminer la glace jusqu'au col de la Forclaz, par le tracé qu'emprunte aujourd'hui le sentier du bisse. Le téléphone sert à signaler les départs des convois. Et les gares intermédiaires de croisement portent les noms de leurs destinations : « gare de Lyon », « gare Montparnasse », « gare de Marseille ». Il y avait donc, au-dessus de Trient, une gare Montparnasse.

Du col de la Forclaz, 10 à 15 gros chariots descendaient chaque jour vers la gare de Martigny, chargés de 20 à 30 tonnes de blocs de glace. De là, un train par semaine partait pour la France : Paris, Lyon, Marseille. L'exploitation s'arrête une dizaine d'années plus tard, la voie Decauville s'étant révélée trop faible.

En 1895, voyant ce chemin déjà large et bien tracé, un groupe d'agriculteurs constitués en consortage y creuse le bisse en parallèle, pour amener l'eau du glacier depuis l'Ourtie — près de l'actuelle buvette — jusqu'au col de la Forclaz. De là, l'eau était dirigée vers la Combe de Martigny pour arroser prés et cultures, selon un horaire de distribution strict ; on la déviait à l'aide d'« étanches », des cloisons métalliques munies d'un manche.

Dans les années 1970, l'arrosage par aspersion sous pression rend le bisse inutile : il n'est plus entretenu, l'eau cesse de couler. Il faut attendre 1986 pour que le consortage, épaulé par l'Association valaisanne de tourisme pédestre, la Loterie romande et la commune de Trient, le remette en état — et en fasse la promenade qu'on parcourt aujourd'hui. Sur le sentier, un tronçon de voie Decauville subsiste, ainsi qu'une roue de moulin et la prise d'eau sur le retour par le fond du vallon.

Divergence de datation, publiée telle quelle : le répertoire officiel des bisses du Valais et la fiche de la vallée du Trient datent tous deux la construction du bisse de « la dernière décennie du XVIII^e siècle », alors que la commune de Trient et l'histoire de l'exploitation de la glace situent le creusement en 1895, soit la dernière décennie du XIX^e. Une confusion de siècle recopiée de fiche en fiche est l'explication la plus probable — le bisse ne peut pas précéder de cent ans la voie ferrée sur laquelle il a été creusé. Nous retenons 1895, la version de la commune.

La balade, en chiffres

Une réserve à connaître : le parcours est classé « très facile » par le répertoire valaisan, qui insiste sur son caractère ombragé et sans effort. La fiche touristique de la vallée du Trient, elle, le déconseille aux personnes sujettes au vertige tout en le qualifiant de « magnifique et sûre ». Les deux se comprennent : le sentier est plat, mais il longe par endroits des rochers avec du vide à main droite. Si le vertige est un sujet chez vous, sachez-le avant de partir — l'information n'apparaît sur aucune des reprises commerciales de cette randonnée.

Au bout du chemin, la buvette du Glacier, à 1 583 m, sert la cuisine valaisanne — croûtes au fromage, viande séchée, fondue et raclette sur réservation — face au front glaciaire. Par beau temps, le secteur de la prise d'eau est un endroit idéal pour un pique-nique, et il est possible de monter jusqu'à la langue du glacier. Au-dessus, la Fenêtre d'Arpette (2 665 m) ouvre le grand panorama sur les glaciers des Grands et du Trient.

« Charlotte la marmotte » : le bisse pour les enfants

Le bisse du Trient porte l'un des sentiers didactiques valaisans de la série « Charlotte la marmotte », après La Fouly, Champex-Lac-Orsières et La Creusaz. Il vise en priorité les enfants de 8 à 12 ans : jeux en 3D disséminés le long du parcours, panneaux, expériences scientifiques, et un dépliant d'une dizaine de postes où l'on répond à des questions et des rébus sur le thème de l'eau. On y apprend l'histoire du bisse, l'exploitation de la glace de la fin du XIX^e siècle et le rôle du gardien qui veille sur le canal une bonne partie de l'année. En pratique : demander le dépliant-questionnaire à l'Hôtel du col de la Forclaz ou au kiosque avant de partir, et récupérer la fiche-réponses aux mêmes endroits au retour. Prévoir environ une heure de plus que le temps de marche.

C'est, avec la cascade de Barberine côté Vallorcine et les gorges du Triège plus bas dans la vallée, l'une des rares sorties « eau » vraiment adaptées aux jeunes enfants dans le secteur — utile quand les jambes ne suivent plus les randonnées de Vallorcine. Voir aussi nos idées pour Vallorcine avec des enfants.

Le village : 160 habitants, 22 hameaux et une église de 1893

Trient est une commune du district de Martigny qui ne ressemble à aucune autre du secteur : 39,56 km² pour 160 habitants au 31 décembre 2022, soit 4 habitants au kilomètre carré — une densité de haute montagne. Elle compte 22 hameaux, dont Gilliod, le chef-lieu où siège l'administration, et Les Jeurs. Ses habitants sont les Triennards (ou Treyennards) et leur sobriquet, en patois valaisan, est celui de Boyards : les bergers.

Le nom est ancien : attesté « Trioncia » entre 1025 et 1031, « Triens » en 1298, « Trient » en 1377 — l'année où l'évêque de Sion donne à Nantelme, vidomne de Martigny, la forêt et la mine de fer de Trient. Le hameau de Trient n'était à l'origine qu'un mayen, un pâturage d'altitude habité une partie de l'année ; c'est celui des Jeurs qui formait, vers 1350, la petite communauté.

L'émancipation est tardive et progressive. Rectorat en 1830, paroisse en 1868, et séparation complète en 1893, année de la construction de l'église — celle dont la façade rose framboise surprend tous ceux qui montent la Forclaz. Sur le plan civil, la commune ne naît qu'en 1900, après une votation populaire de 1899 décidant la séparation d'avec Martigny-Combe. En 1878, le village entretenait trois écoles : à Trient, à Litroz et aux Jeurs — cette dernière, fermée en 1948, abrite aujourd'hui la bibliothèque communale.

Le tourisme, lui, arrive en même temps que la glace : sept hôtels sont construits entre 1870 et 1906 dans cette commune qui compte aujourd'hui 160 âmes. Le passage Chamonix – Martigny, alors à cheval ou à pied, faisait vivre tout le vallon.

Le détail que peu de gens connaissent : le premier atterrissage sur glacier du Valais

C'est sur le glacier du Trient qu'a eu lieu le premier atterrissage en avion sur un glacier valaisan. L'auteur de l'exploit est l'aviateur allemand Ernst Udet, et la scène a été tournée pour le film Tempête sur le mont Blanc, avec Leni Riefenstahl à l'affiche — bien avant qu'elle ne devienne la cinéaste du régime nazi. Le cinéma de montagne a donc laissé une trace ici aussi, quelques décennies avant qu'il ne s'installe durablement de l'autre côté de la frontière : voir notre page sur le tournage de Malabar Princess dans la vallée de Chamonix.

À combiner dans la journée

Le col de la Forclaz (1 527 m) marque le passage entre la vallée du Trient et celle du Rhône ; on y trouve un hôtel-restaurant, un kiosque et le départ du bisse. Les forts militaires de Litroz et de la Forclaz, ouvrages de la défense suisse, se visitent sur le territoire communal, et les gorges mystérieuses de Tête Noire se trouvent plus bas sur le cours du Trient. Tout en haut du même glacier, à 3 170 m, veille la cabane du Trient du Club alpin suisse : elle porte le nom du village, mais on ne s'y rend pas en promenade — aucun de ses accès d'été n'est une simple randonnée, et le plus court passe par Champex et la cabane d'Orny.

En redescendant vers le Valais, deux arrêts s'enchaînent bien : les gorges du Trient et la cascade de la Pissevache à Vernayaz, puis Martigny et sa Fondation Gianadda. Côté français, Trient est le voisin immédiat du col de Balme et du secteur du Châtelard, porte d'entrée du barrage d'Emosson et de Finhaut.